미국 MLS(메이저리그사커)와 LAFC – 손흥민 이적이 가져온 변화와 의미

메이저리그사커(Major League Soccer, MLS)는 미국과 캐나다를 대표하는 최상위 프로축구 리그입니다. 최근 몇 년간 글로벌 스타 영입과 공격적인 리그 확장 전략으로 주목받고 있으며, 1996년 10개 팀으로 출발한 MLS는 현재 30개 팀 규모로 성장했습니다.

관중 수와 상업적 가치는 ‘NHL’과 ‘NBA’에 버금갈 정도로 상승세를 타고 있습니다. 특히 2025년 여름, 한국 축구의 간판스타 손흥민이 LAFC(로스앤젤레스 FC)로 이적하며 전 세계 축구 팬들의 시선이 미국 무대로 집중되고 있습니다.

이번 글에서는 MLS의 특징과 주요 선수, 그리고 손흥민 합류 후 변화한 LAFC의 모습을 종합적으로 살펴보겠습니다.

미국 MLS(메이저리그사커)의 특징

MLS는 미국 27개 팀과 캐나다 3개 팀이 참가하며, 동부 콘퍼런스와 서부 콘퍼런스로 나뉘어 운영됩니다. 정규 시즌은 2월 말부터 10월 중순까지 진행되며, 각 팀은 34경기를 소화합니다. 시즌 최다 승점을 기록한 팀은 ‘서포터스 실드(Supporters' Shield)’를 수상하고, 상위 팀들이 MLS컵 플레이오프에 진출해 챔피언을 가립니다.

가장 큰 특징은 승강제가 없다는 점이며, 구단이 리그 소속 투자자 소유 구조로 운영된다는 점입니다. 또한, 지정 선수(Designated Player) 제도를 통해 팀당 최대 3명까지 연봉 상한제 적용을 받지 않는 스타 선수를 영입할 수 있습니다. 이 제도 덕분에 리오넬 메시, 조르지오 키엘리니, 그리고 최근의 손흥민과 같은 세계적인 선수들이 MLS에서 활약하고 있습니다.

2025 시즌 MLS 주요 활동 선수

• 리오넬 메시(인터 마이애미): 득점 18골로 동부 콘퍼런스 상위권을 이끄는 핵심 공격수
• 안데르스 드레이어(샌디에이고 FC): 16도움으로 리그 도움 1위, 데뷔 시즌부터 강한 인상
• 토마스 뮐러(밴쿠버 화이트캡스): 풍부한 경험을 MLS에 더한 베테랑 공격수
• 위고 요리스(LAFC): 토트넘 시절 손흥민과의 호흡을 MLS에서 재현, 수비 안정성에 기여

손흥민의 LAFC 이적 배경과 계약 조건

손흥민은 2025년 8월, 토트넘 홋스퍼에서 LAFC로 이적했습니다. 계약은 기본 2년(2027년까지)에 2028년과 2029년까지 연장 가능한 옵션이 포함된 ‘2+1+1’ 구조입니다. 이적료는 약 2,650만 달러(한화 약 368억 원)로, MLS 역사상 최고 금액을 기록했습니다. 이는 만 33세인 손흥민의 나이를 고려할 때도 매우 파격적인 장기 계약이며, LAFC의 강한 영입 의지를 보여줍니다.

LAFC 단장 존 토링턴은 “손흥민은 전 세계에서 가장 역동적이고 뛰어난 아이콘”이라며 그의 영향력을 높이 평가했습니다.

LAFC 구단 정보와 손흥민 효과

2014년 창단한 LAFC는 짧은 역사에도 불구하고 서부 콘퍼런스 강팀으로 자리 잡았습니다. 홈구장은 LA의 BMO 스타디움이며, 2025시즌 현재 서부 6위(승점 37)를 기록 중입니다. 

손흥민 합류 이후 변화는 즉각적이었습니다. 데뷔전 이후 유니폼 판매량이 급등해 메시에 이어 MLS 내 2위를 기록했고, 경기장 스토어에서 판매된 유니폼의 절반 이상이 손흥민 이름과 번호가 새겨진 제품이었습니다. 또한, 한국 팬들의 현장 방문이 증가하며 구단의 글로벌 팬층 확대에도 큰 영향을 주고 있습니다.

손흥민의 데뷔전과 향후 전망

손흥민은 2025년 8월 10일 시카고 파이어와의 원정 경기에서 후반 15분 교체 투입돼 약 30분간 뛰었습니다. 이 경기에서 3개의 슈팅과 한 차례 페널티킥 유도로 2-2 무승부에 기여하며 강렬한 인상을 남겼습니다. 비록 골은 없었지만, 특유의 공간 침투와 민첩한 움직임으로 경기 흐름을 바꾸는 장면을 보여줬습니다.

향후 손흥민이 LAFC에서 꾸준한 활약을 펼친다면, MLS의 아시아 시장 확대와 상업적 가치 상승은 물론, 미국 프로축구의 국제적 위상 강화에도 크게 기여할 것으로 전망됩니다.

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